Флэгг вернулся из Мохаве  полчаса назад. 
В ушах до сих пор стоял грозный рев оглушительного взрыва.
Обожженная спина помнила раскаленный толчок.
Человек бы погиб, но Рэндалл Флэгг просто устал.
Демоническая часть в такие моменты слабела.
Разбитая рация светилась зеленым светодиодом приема в центре лужи маслянисто-сверкающей крови. Десятью дюймами левее распростерлось мертвое истерзанное тело. Выглядело оно кошмарно, но все могло бы быть и хуже. Широкая дверь медицинского блока  казино надежно блокировалась, предугадывая выходки жертв экспериментов с веществами. Сегодня многим повезло. 
Медсестра больницы Нью-Вегаса Энн Уилсон впала в оцепенение, сжимая в одной руке рацию, в другой – комок окровавленного тряпья.
По палате словно прошел смерч, в эпицентре которого все еще металась худая женщина лет двадцати пяти, с голой грудью и в разодранном зеленом комбинезоне. С появлением Флэгга в коридоре она затихла, словно выключили. Засунув окровавленный указательный палец в рот, принялась изучать труп, склонив голову, словно впервые видела забавный объект. Взгляд ее стал сосредоточенно-острым. Нешуточно напрягаясь, чтобы оставаться в человеческом, Флэгг медленно выдохнул. Потянуло гарью. Белые капли расплавленной пластмассы потекли из-под пальцев, сжимавших дверную ручку.
Так, надо не отвлекаться.
Надо выслушать. Что-то ответить.
Лишая ее препарата, Флэгг осознанно рисковал.
Задачи, которые нужно было решить к завтрашнему дню, требовали максимальной производительности.
- Где была охрана? - процедил Рэндалл человеческое сквозь стиснутые зубы.
- Была здесь до обеда. Потом сняли, потому что... - несмотря на юные годы, Энн оказалась  достаточно выносливой. Выдержала поток его энергии. Обмерев, она перевела дыхание и довольно внятно продолжила:
- Вивиан работала всю ночь. Мистер Хенрид приходил несколько раз узнать, как дела.  Выставил охрану еще утром, но мисс Орей сказала, что кретины с автоматами мешают работать, и выгнала всех, включая мистера Хенрида. Она очень нервничала утром. Потом стала кричать и швырять вещи. Доктор Бэрри сказал - обычное переутомление. Нужен отдых. Дал успокаивающее.
За глиняной фигуркой физической оболочки Флэгг увидел прошлые жизни Энн. Пунктирные картины в наложенном друг на друга прозрачном пластике. В 1747 году – тифозная старуха под слоем негашеной извести в пригороде Парижа. В 1987 году - зверски замученная проститутка в Рино. В 1991 году – ничего, только голые ножки ребенка в мартовской глине Западной Славонии.
Остановить сердца свидетелей?
Убрать лишние фигурки с доски?
Дать химере дозу лекарства.
Что может быть проще?
Но Флэгг решил идти человеческим путем.
Нервный голос Ллойда пробивался через помехи в эфире.
Сперва кричал, а потом панически шептал:
- 14-1, прием. Эл, ну что там? 14-1, отв…те сроч…
Флэгг удовлетворенно отметил, что Ллойд направляется в медблок, хоть и напуган до усрачки. На таком страхе можно вскипятить целое озеро. Авторов менее масштабных косяков приходилось искать. Как Элроя Аронски, который решил, что качество работы диспетчера энергетической установки не имеет значения, раз не платят в долларах. Саботажников находили в мертвых хаммерах посреди пустыни. Глупцы сбегали через проблемный пост в Санрайз-Мэнер. Еще спустя  сутки  - забивались  в  жаркие норы Лонгдейла, где стоял жирный трупный смрад, в искренней надежде, что избежали наказания. Ну а те, кто поумнее, никуда не бегали вовсе. Просто тихо вешались в роскошных апартаментах.
Эти потери были просчитаны заранее.
Но убийств еще не было.
Теперь по милости Хенрида придется  публично казнить женщину, сила которой превышает силу троих крепких мужчин, а кожа светится изнутри. Флэгг кивнул, мрачно вглядываясь в лицо за решеткой. Эта версия химер была знакома лучше других. Разум химеры, как ядерный реактор, вступил в гонку с самим собой. Исполнительные элементы аварийной защиты мозга от перегрузок отсутствуют. Это дает мощный прирост производительности. Но в  определенный момент химера физически не может уловить и обработать все, что мгновенно открывается сознанию. У людей  в такие моменты с губ и пальцев слетают гениальные открытия.  Химеры же, лишенные  дозы семерки, становятся монстрами.
Важно уловить грань между пиком производительности и срывом, и вовремя ввести препарат.
Сегодня док не успел.
Женщина смотрела на него с пронзительной и умной беспомощностью.
Мерцание пробивалось через корку кровавой глазури. Через несколько часов глаза утратят зрачки. Станут голубыми, как матовая эмаль. Шутка Этры. Создательница химер считала идею остроумной, но Флэггу так не казалось. Особенно сейчас, когда единственная работоспособная химера, способная взломать сверхсложную интеллектуальную систему безопасности Зоны-51,  урча, изучает содержимое омерзительно воняющих колбас, извлеченных из живота трупа. За сутки до отправления.
На чертежах, собранных Флэггом в выгоревших коробках аэродромного комплекса!
Люминесцентные лампы над головой Флэгга,  затрещав, коротко вспыхнули и померкли.
- Уходи, - кивнул он Энн. Отлепив ладони от расплавленной ручки, он наконец шагнул внутрь. Перепад напряжения – следствие всплеска его ярости - вырубил все освещение в палате, за исключением аварийного.
- Je suis là, Vivian!* – мягко произнес Флэгг, опускаясь на пол рядом. Она сделала последнее агрессивное движение: тягучее и пьяное, словно намеревалась ударить его. Рэндаллу пришлось ловко поймать  руки женщины одной своей. Скользкая от крови ладонь, измазанная в крови и чернилах, доверчиво  вплыла в руку.
- Etes vous venu me tuer?**
В синеющих глазах женщины - детская безмятежность ребенка.
Свободной левой рукой Флэгг обхватил ее за плечи.
– Ne pas, - мягко ответил он, прижимая губы к влажным волосам.
– Je suis venu pour que vous ne vous sentiez pas seul***.
Ее звали Вивиан Орей.  В 2014 году исследователи Гарварда нашли подтверждение теории космической инфляции, описывающей процесс Большого взрыва, опираясь только на ее математические модели.  Незадолго до эпидемии три серьезные разведки мира вели охоту за этой головой. Несколько минут они сидели молча, обнявшись среди  потеков крови и стеклянного крошева. Потом Флэгг бережно выпростал руку из захвата и поднял рацию:
- Ллойд, у нас здесь небольшая проблема, -  произнес мягким, сочувственным и спокойным тоном бортового компьютера из фильмов про космические путешествия. - Мы ждем тебя на арене. Даю тебе десять минут.
Белый свет вспарывал слои дыма сигарет и пара дымовых машин.
Шевелящаяся  масса голых плеч, руки и ног, блесток, разноцветных сверкающих шкур – мгновенно рассыпалась, уступая дорогу Флэггу и босой женщине. Босая, грязная, с волосами, слипшимися в кровавые сосульки, она следовала позади и тихо рычала. Свет мешал ей видеть толпу, но на лице ее читался надменный вызов. Люди в карнавальных костюмах отступали в сумеречную зону. Словно нахождение рядом могло заразить их безумием.
Флэгг не следил за Вивиан.
Он просто шел по лучу к чаше бассейна,  приветствуя тех, кого веками подталкивал неторопливо и со вкусом охотиться друг за другом.  Свет прожекторов сопровождения не причинял боли его мертвыми глазами цвета пустого зеркала.  И он не спешил.
Распаренная толпа, которая приветствовала победителя громким воем и визгами, обратилась к Флэггу. По сравнению с ними он был одет неуместно. Белая футболка, светло-синие джинсы и песчаные армейские ботинки Рэндалла были перепачканы кровью. Развязанные шнурки оставляли на мраморе пола кровавые росчерки. С удовлетворением  он отметил, что никто не удивлен.
Последний бой только закончился.  Доктора  в темном углу хлопотали возле победителя. Принципиальных отличий от прежних боев  без правил не было бы видно, если бы веселые девчонки-черлидерши лет тринадцати, которые выплясывали в центре арены в сверкающих купальниках, не оскальзывались в крови троицы неокоченевших мертвецов.   
Сверкая зубами, Флэгг поднимал правую руку в приветственном жесте. Привлек к себе, обнял за талию и поцеловал в губы ослепительную блондинку – 150 фунтов лакомой плоти на тонких металлических шпильках, упакованной в сверкающее платье. Пока ошеломленная блондинка приходила в себя, восторженно визжа и сжимая лицо руками, Флэгг уже трепал по волосам мальчишку лет пятнадцати, стоявшего на краю арены.
- Ну...тебе нравится шоу, Майкл?
- Я пока не знаю, мистер Флэгг. Посмотрю еще.
На лице маленького Человека Власти, как называла их Этра, не было и тени подобострасия. 
Рэндалл свесился вниз, в чашу бассейна, и перекинулся не-сколькими словами с врачом, который, не пытаясь перекричать толпу, жестом показал Флэггу цифру 5.
Флэгг кивнул. Взяв микрофон из рук ведущей. он поднял руку вверх, призывая толпу замолчать. Взяв за руку Вивиан,  он провозгласил:
- Граждане Нью-Вегаса! – Флэгг взял паузу, зафиксировал словосочетанием целостность толпы  и продолжил:
- До сих пор арена была местом прямой, чистой и добровольной борьбы за честь служить новому миру! Сегодня она впервые становится местом, которое карает или полностью оправдывает. В прежнем мире людей, совершивших убийство, приговаривали к гораздо более мучительной участи – ограничению свободы. В нашем мире нет места такой жестокости! Каждый, кто совершит убийство, в тот же вечер выйдет на арену. Здесь в бою с самым сильным гладиатором он или падет,  или будет прощен моим именем!
Диджей врубил оглушительную музыку, но восторженный рев толпы перекрыл этот грохот. Свет еще раз метнулся. В холле появился Ллойд. Некоторое время они - Ллойд и Флэгг - стояли друг напротив друга.  Между ними была полоса света, по которой Хенриду нужно было пройти. Флэгг  позаботился, чтобы его правая рука  не слышал грохота музыки и энергичных воплей толпы. 
Дав Ллойду сполна  насладиться сырой тяжестью могильной тишины, заново впечатав в его память утренние слова: «Ллойд,  все это ОЧЕНЬ важно. За ней нужно ПОСТОЯННО присматривать. В случае  малейших проблем – доложить мне лично».   Рэндалл вернул микрофон  к губам и радушно улыбнулся:
- Честь вести и комментировать первый в истории Нью-Вегаса бой  убийцы и гладиатора предоставляется мистеру Ллойду Хенриду!

_____________
* - Я здесь! (фр.)
** - Ты пришел меня убить? (фр.)
*** - Нет. Я пришел, чтобы ты не чувствовала себя одинокой  (фр.)

Отредактировано Randall Flagg (2021-02-14 00:14:28)

15 февраля  2015 года, п. Дебальцево, Восточная Украина
Сумерки. На плодородной земле Украины сыро и холодно. Где-то вдалеке на окраине села полыхает  БМП. Несколько объемных фигур в замызганных  маскхалатах поверх свежей, необмятой еще «флоры», щупают поднятую ветром поземку стволами автоматов, устало распределяясь в сомнительном ордере. Командир сосредоточен на связи:
– "Альфа-два" – внимание! «Первый», «Второй» - на месте! Остальным группам  – "отход на рубеж восемнадцать". Повторяю! Всем группам – "отход на рубеж восемнадцать".  Доложить, как поняли!
– "Первый" – есть!» -  грохот танковых выстрелов не дает расслышать все ответы, но, – "Третий" – есть. "Пятый" – есть.
- Так, кто? Снайпер и прикрытие! В-о-о-т туда.
- Вагнер, веди наблюдение туда в основном! Далеко не уходи! – одна из фигур махнула рукой в сторону опушки, где темнели в вечерних сумерках безжизненные кусты.
- Чтобы я тебя видел!
На подмерзшей земле, перепаханной гусеницами,  расстелена плащ-палатка.
На ней - расчехленный гранатомет.
- Если память не изменяет, то там инструкция, бля! Открывается ручка, взводится, блядь, прицел, нахуй ебть, и ты начинаешь целиться. Должен произойти бу-бух. Если бу-бух не произошел, то переводишь вот здесь... в нейтральное положение.  Снова взводишь.
Тут вмешался уже другой голос:
- Только перед этим кричишь и предупреждаешь, блядь, что ща выстрел. Не, ну вдруг кто взади окажется, епта!
Спустя час по дороге, возле которой разворачивается сцена, на бешеной скорости промчались несколько украинских БТР-4 и «Оплотов», расшвыривая по обочинам комья мерзлой грязи. Один из танков, то ли по ошибке, то ли  руководствуясь волчьей интуицией,  врубает именно здесь, у опушки, дымовую завесу. Бронемашины АТО летят на максимальной скорости, выходя из окружения,  но бойцы все равно упали лицами на землю, почти слившись в сумерках с серостью вокруг.  В Чернухино, на огневых позициях «Ураганов», раздался грохот пусков. Они рассекли огненными надрезами сумеречно-серое небо, и где-то там, вдалеке, под дождем осколочно-кумулятивных зарядов закончились чьи-то жизни. А здесь после прохождения колонны бронетехники живые  люди поднялись из грязи. Они похожи на манекены, но  грязные лица смяты улыбками.  Для них война на сегодня закончилась. 
Подсвеченный сумасшедшим сумбуром сигнальной пиротехники,  человек без лица, имени и национальности идет по этой мертвой земле. Он опоздал – смерть уже случилась - но для него опоздание не имеет значения. Его движения профессионально экономны и скупы, снаряга – идеально подтянута и  минималистична, нет даже бронежилета.
Тишина, холод, дым, запах солярки.
Размокшая глина хлюпает под подошвами коркоранов.
Его презирают как хозяева, так и противники. Наемник.
На синей  стене трансформаторной будки, посеченной автоматными очередями, в петле из толстого троса болталось остываюшее тело с полужидкой кучей внизу.  Умирала  очумелая кукла, видно, долго и страшно – булькая, хрипя, пытаясь взобраться по отвесной  стене, пачкая кровью и грязью бетон. Порубленные пальцы все еще держались за стальной ошейник. Возле тела бестолково топтался его бывший хозяин. Абадонна ненавидел эту их особенность. Перевернув пинком смятый патронный ящик крышкой вверх, он  уселся в паре метров от будки, гулко звякнув антабками АК, и принялся прозрачным острым снегом оттирать окровавленные руки. На дороге тем временем появился броневик, из которого высыпалась съемочная группа с вооруженной охраной. Одна из фигурок стянула  с головы капюшон и немедленно принялась тараторить в огромный микрофон, указывая то в сторону леса, то на пустую дорогу.  Там, съехав задом в кювет, замер подбитый БТР.
- Сегодня ты снова  герой, посланник Божий! Убит после взятия в плен. Наверху все еще раздают за это медали?
- А ты как всегда беспристрастен, дух зла? – Ангел, быстро освоившийся в бесплотности, набрался смелости и надменно посмотрел на демона войны.
- Садись, в ногах правды нет! – Абадонна равнодушно подтолкнул ангелу второй ящик.
- Ты мог бы подождать немного. Тогда я не выглядел бы идиотом, - устало и вполне миролюбиво продолжал он. Это было правдой – несколько бойцов уже присматривались к командиру, который разговаривал с трупом.  Двухсотых вокруг хватало, но  почему-то именно рядом  будкой морды  застыли в наиболее хищных оскалах. Абадонна вытянул из разгрузки мертвеца пачку сигарет. Закурил.
– Ну, я так понимаю, что ваша разведка отработала всяк лучше местной. Он все знает, и Он до сих пор не убил меня. Почему?
Ангел пожал плечами. Подумав немного, он  сел напротив Абадонны и  взял предложенную сигарету. С минуту оба молчали, выпуская в морозный воздух крепкий дым. Потом ангел сказал, словно нехотя:
- Считает - на земле больше нет любви.
- Тысячелетиями у него одно и то же. Дар. Дар... Да нахуй им этот подарок? Им давали райские кущи – они их проебали. Дали Землю – целиком засрали. Любовь держалась дольше всех, и та не выдержала. Но сейчас старый нытик в конкретной депрессии. Ну, что же он велел передать мне, раб?
- Он просил передать, что твоя победа станет началом конца. Только в  одном ты окажешься подобен Ему – близкий предаст тебя.
Из темноты небес вдруг посыпалась снежная крупа.
- Командир! Вы где?  – боец шел по обледенелым кочкам, мысленно костеря командира.
- Тут детишки с камерами, ебть, что делать-то с ними? Охранять ли  – нахуй гнать?
Абадонна даже не повернулся – только  поднял левую руку в грязной тактической перчатке.
- Сейчас. Перешнуруюсь – приду. Главного их мне  найдите.
Он сосредоточенно завязывал шнурки, и когда поднял голову с фразой:
- А чем смысл предупреждения?
Говорить было уже не с кем.

Глиняное месиво под ногами растворилось. 
Ботинки, которые Флэгг заканчивал шнуровать,  стали песочными, и резко контрастировали с глянцевой мозаичной плиткой. Смешной бой огромного человека с непреодолимой и безжалостной силой, заключенной в крошечном тельце, длился не больше тридцати секунд.  Он не мог закончиться иначе. Со своего места Флэгг видел зеленую спинку над вскрытым брюхом. И еще ноги жертвы в предсмертной судороге. Публика в первых рядах,  самая жадная до кровавых шоу, ошеломленно умолкла при виде живодерства француженки.  За спиной Флэгга кто-то громко икал, кто-то – отчаянно и надрывно блевал.
Нарядная ведущая тихо вложила в его руку второй микрофон.
- Итак, первый счет закрыт! Это было жестоко, но честно! – провозгласил Флэгг, вставая, и первым начал аплодировать.
Вслед за ним неуверенными аплодисменты начал и зал. Стресс перешел в истерику всеобщего восторга.
Флэгг снова стоял лицом к лицу с Ллойдом. Как тогда, в Финиксе.
Только без серых прутьев тюремной решетки между ними.
Именно ее отсутствие подчеркнуло полихромный просвет между светом и тьмой.
Глумливое небо. А ведь тогда Флэгг не придал предсказанию значения.
- Не уходи, – попросил он, не отводя своих прозрачных  глаз и улыбаясь ему в лицо.
Сейчас он чувствовал, как организм Ллойда готовится к броску в черные воды, наплевав на вяло протестующее сознание.
Вивиан тем временем возилась в  месиве скользких горячих шлангов. Как живые, они норовили выскользнуть из колышащейся кучи или продавиться между алыми от крови ладонями.  Флэгг склонился над Вивиан, взял за плечо и мягко потянул  вверх.  Кисть она  не расслабила, поэтому вместе с подъемом на ноги вытянулась связка внутренностей, от которых одуряюше шибануло.
– Je pense qu'il est déjà mort, chérie! – сказал он. – Allons. Tu es libre!*
- Дамы и господа!  Честная победа и мое прощение за совершенное тяжкое преступление. И мы приветствуем первую победительницу! – объявил он громко, призывая перенаправить свет прожекторов от себя на Вивиан.  Флэгг провел грязную до невозможности женщину по внешнему краю арены, чтобы все могли  рассмотреть, не позволяя убирать волосы, занавесившие инфернальные глаза. Обхватив за талию, он приподнял вверх, и усадил на бортик бассейна.  В холле химера была полностью под его контролем.
- Майк, сынок, отведи мисс Вивиан в угол арены, к доктору, –  попросил он Майкла, который отсюда наблюдал за шоу  с абсолютно безмятежным лицом, положив подбородок на руки, – передай, чтобы сделал ей укол. Одну из тех синих ампул без маркировки, про которые он спрашивал. Десять кубов.
Флэгг поднял волосы Вивиан. Взгляд непроницаемых синих глаз скользнул в сторону.
-  О...можно даже пятнадцать.
Оставив победительницу на попечении парнишки, Флэгг  снова вернулся в центр арены, движением руки согнал девчонок, начавших очередной танец между трупов, и  поднял руку, призывая к тишине.  И нарушать ее первым не спешил. Флэгг прогулялся между тремя трупами в сопровождении света.  Потом встал спина к спине с Ллойдом.  Медленно и раздумчиво, с преувеличенным южным акцентом, не свойственным выкрикам ведущих на Арене, произнес:
– Новые правила – это не  эскалация насилия.  Это совсем  не то, что  я хочу видеть в Нью-Вегасе. Сегодня было слишком много смертей. Мы потеряли доктора Бэрри. Большой Гэрри еще долго мог бы радовать нас своим искусством. С нами больше нет Арни. Совсем скоро не станет Питера,  –  Флэгг указал на огромную ЖК-панель, куда транслировались бои из чаши бассейна. Крупный план выхватил жуткую картину из номера, где покончил с собой Кэйбот.  Потом на экране возник Chevrolet Silverado,  мерцающий «аварийками», на капоте которого лежал плачущий Питер Эмес с разбитым лицом и скрученными руками.
Рэндалл  хотел повернуться к Ллойду. Посмотреть, как  взгляд пробивает дыру в человеческой защите, смешивает мысли, убивает волю. Он сжал зубы и продолжил:
–Сегодняшняя трагедия – череда ошибок, которая началась с ошибки  мистера Хенрида. Второго человека Нью-Вегаса и моего друга. Глупые смерти  целиком на его совести как руководителя этих людей. Ллойд Хенрид убил их отсутствием контроля, и Ллойд Хенрид не станет исключением из новых правил. В этом высшая справедливость. Обвиняя, я представляю на арене всех погибших. И я, Рэндалл Флэгг, выступив в роли противника, помогу мистеру Хенриду заслужить прощение. Или остаться в истории Нью-Вегаса сильным человеком, который не только был вторым после меня, но и являлся таковым на самом деле. Выбор оружия оставляю за собой.
Толпа ахнула и нервно загудела. Где-то в дальних рядах завизжали женщины. Блондинка, которую Флэгг целовал, рухнула на колени. Закрыв лицо руками, она тихо рыдала, в ужасе мотая головой. Даже Уитни отшатнулся в тень, с грохотом обрушив с края арены поднос, полный хрусталя.
- Ножи, миссис Бернхаймер! – скомандовал Флэгг и машинально пробежался руками по одежде.  Ничего не должно было создавать помех резким движениям.
Ухоженная женщина лет пятидесяти в элегантном закрытом платье, с лицом непроницаемым и умным, вышла из тени. До эпидемии  Мэгги Бернхаймер была главной судьей окружного суда Вегаса, и знала не только законы, но и лазейки, которые сделали ее одной из самых богатых женщин в США. Она и в Майданеке нашла бы возможность заработать, и уж точно не была склонна к истерикам.
Присев в коротком поклоне, она протянула Флэггу поднос, из которого тот вытащил первый попавшийся М9, и кивнул Мэгги, чтобы она перешла к Ллойду.
Рэндалл не имел права смотреть на противника и вмешиваться в ход его мыслей.
Он ненавидел условия этой игры, но ничего не мог сделать. Поэтому он отвернулся и стал смотреть в дальний угол бассейна. Пестрым сверкающим клубком, как котята, туда забились плачущие  девчонки-танцовщицы.

_____________
– Мне кажется, он уже мертв, дорогая! Пойдем, ты свободна! (фр.)

Отредактировано Randall Flagg (2021-02-09 01:15:24)

-Дженни! - позвал он ласково. Люди, которые пытались укрыть малышку Дженни, мигом расступились.
Не вытолкнули вперед, но сделали шаг в сторону и дружно отвели глаза.
Флэгг выдержал короткую паузу, изучая девчонку раздевающим взглядом.
- Мисс Энгстром, отрадно видеть искреннее сочувствие. Но у Ллойда есть шанс выиграть бой.
Отпустив Дженни, Флэгг обернулся к противнику.
Флэгг знал его гораздо дольше, чем казалось Ллойду.
События последних месяцев жизни Хенрида до эпидемии были известны ему в мельчайших деталях.
Знания эти сперва повергли в недоумение, которое почти сразу перешло в восхищение изобретательностью мастеров великих игр. Тюрьма в Финиксе раскрыла самое яркое качество – колоссальную волю к жизни. Собрав всю энергию упрямства и строптивости, медленно сходя с ума в клетке с разлагающимся трупом и крысами, Ллойд сохранял огонь своей никчемной жизни на крошечном костре надежды. На это отчаянное жизнелюбие Флэгг поставил сейчас. И нужно было так мало!
- Я не могу… Я не могу это сделать.
Такого от Ллойда Флэгг не ожидал.
Ллойд не мог не понимать  (да это и читалось в его глазах и мыслях) - Флэгг убьет его. Не за ошибку.Просто потому, что у самого Флэгга  на Арене уже не будет иного выхода, кроме как идти вперед. Он сам задал жесткие условия смертельной игры, и не может отменить. Ллойд не потерял рассудок от страха, не оцепенел, не попытался вывести бой в область, где имел минимальный шанс на выживание. Да он даже не растерялся!
Просто тихо и мужественно отказался от того, что могло причинить ему, Флэггу, малейший вред.
Ценой своей собственной жизни.
Такого не могло случиться.
- Что ты сказал? – задушенным тоном тихо переспросил он, и из ледяных глаз Флэгга плеснуло сразу всем ужасом, которым Ллойд переболел за всю жизнь. Флэгг понял - давить уже бессмысленно. Самостоятельного решения не выходило, но он все равно прошипел сквозь зубы:  –  Смерть когда-то победит. Но это не значит, что нужно пресмыкаться перед ней.
И в эту секунду внезапно почувствовал боль, которая ассоциировалась с атакой. Нет, даже не так. БОЛЬ, которая потрясла Флэгга своей остротой и глубиной. Источник не имел значения: чужой, свой, друг, враг, Ллойд, любой из полутора тысяч людей.
Демон оставался в человечьем обличии, но забрало крепкого профессионала войны рухнуло, отчего даже свет заплясал от ужаса.
Несколько прожекторов лопнули, остальные принялись вразнобой полосовать арену разноцветными лучами.
В хаосе света мало кто рассмотрел подробности того, что случилось на Арене.
Взбешенной черной тенью Флэгг  нырнул вперед.
Перехватив уже безоружную правую руку Ллойда, он рванул тело на себя, вынудив поменяться местами движением, которое было похоже страстный танец, но сопровождалось хрустом выбитого сустава и отчаянным криком боли. Свет качнулся, на секунду закрыв от зрителей происходящее на Арене. Потом вернулся, ударив прямо в центр композиции: два белых, как бумага, лица, искаженных яростью и ужасом. Сталь, полоснувшая по горлу. Рефлекторный вопль, вырвавшийся из него, который перешел в хрип и бульканье. Фонтан крови, ударивший из раны. Поистине нечеловеческая сила, с которой Флэгг поднял почти на высоту своего роста и отшвырнул куклу, бывшую когда-то Ллойдом Хенридом.
Никто не закричал.
В воздухе повисла тишина, до хруста вымороженная всеобщим ужасом.
Флэгг сделал шаг назад. Довольно неуклюжий, напоминавший движения Ллойда.
Он сам едва-едва не поскользнулся в растекающемся алом пятне.
Обвел тяжелым мутным взглядом окружившие его испуганные лица.
- Н-ЕЕЕЕТ! ЛЛООЙД! ЛЮБИМЫЙ! НЕ-ЕЕЕТ! – дикий крик Джули Лори первым прорвался в светлеющий разум Флэгга.
Кто-то оттаскивал визжащую блондинку от перил в глубину, но он услышал продолжение:
- Что он сделал, посмотри, что ОН сделал с ним, о-о-ой, Мэл!
А он, Рэндалл Флэгг, был в эту секунду полностью согласен с дурочкой Джули Лори.
Рядом с ним возникла Мэгги. Надежная, твердая, спокойная.
Она взяла его порезанную руку и зажала в ней белоснежную льняную салфетку, которая мгновенно пропиталась кровью.
- Мистер Флэгг, вы ранены. Позвольте помочь.
Без знака вопроса, решительная констатация факта.
- Марк, не стой столбом, идиот, иди и делай свою работу!
Рэндалл кивнул врачу, давая разрешение подойти к Ллойду, не подававшему уже признаков жизни. Марк Харрингтон, бывший парамедик Нью-Йорка, повидавший на своем веку сотни  тел, переломанных и раздавленных, и выбранный Флэггом после 11 сентября за хладнокровие и профессионализм в сочетании со склонностью к продуманному мародерству, метнулся вперед и занялся работой.  Спустя две минуты реанимации повернулся к Флэггу и отрицательно покачал головой.
Для людей Ллойд Хенрид умер.
Для Флэгга он пребывал в медленном парении над лазурной бездной, только определяясь с направлением.
Он поднял микрофон из кровавого моря. Медленно включил его. Хрипло, но твердо произнес:
– У права Нью-Вегаса две основы - справедливость и сила. И сейчас вы увидели, как это работает.   
И снова зал взорвался аплодисментами. Даже не понимая, чему аплодирует.
- Отойдите. Марк, помоги мне.
Холодное равновесие возвращалось к Флэггу.
Он поднял на руки тело, отодвинув в сторону локоть, на котором доктор расположил беспомощную голову спящего Ллойда.
Понес сквозь толпу на своих руках тончайшее из мировых чудес.
Люди молча расступались.
Тем, кто стоял ближе всех к проходу, становилось пусто, холодно и страшно до немоты в коленях.
Из-под левой руки Флэгга непрерывно струилась алая кровь Ллойда. 
In nomine Dei nostri Satanas Luciferi exclesi! 
Он впечатывал призыв в каждый шаг.
Рассчитывать на помощь было просто смешно, но Рэндалл взывал к учителям с искренностью преступника перед казнью.
In nomine Dei nostri Satanas Luciferi exclesi! 
Но ничего не чувствовал. Что ж, ад – не земная школа, где десятилетия спустя в объятиях старого учителя растекается в ностальгии главный хулиган. Свирепая Мэгги и дежурный док Арены семенили  за ним, даже не совсем понимая, почему это делают и что ими движет.
Он миновал Вивиан. Ее руки удерживал Майкл, что-то мягко внушая на смеси английского и французского.  Вивиан  тихо кипела. В рамках нормы великую ученую удерживали только деликатность Майкла и скромный словарный запас:
- Отель полон бездельников!  C'est scandaleux! Молодой человек, не надо успокаивать! Я что – обязан сидеть смотреть на дремучих выползней из Средневековья!? Че-го-о-о? «Сам Флэгг»? Флэгг не мог мне такой приказать, comprenez vous?! Где ваш кретин Хенрид? Он идиот! Что это еще значит – без коммуникатора? Так найдите. Нет, я уже прекрасная. Мне нужно работать!  Вы хотите, чтобы я к Флэггу сейчас поднялась и сообщила, что вы все здесь – саботажник?   
Голос был прозрачно-звонким от раздражения, что подчеркивало акцент. Прежнего безумия в нем не было.
Уже у лифта Флэгг обернулся. Приподняв на локте голову Ллойда, всмотрелся в белое лицо.
Струйка крови, тревожно блеснув, сбежала из угла его рта. Еще не умер, но уже не вполне жив. Время еще есть.
– Уберите здесь все. Бои остановить, на сегодня достаточно крови. Играть можно. Мэгги,  принимаешь все обязанности и полномочия Хенрида до его возвращения. Займи его кабинет. Вызови начальника полиции, сообщи о временных изменениях. Проверить пост на Рейлрод-Пасс. Усильте патруль в Стейтс-Стрит. Меня беспокоить только в случае проблем в Индиан-Спрингс.
- Да, сэр.
Невозмутимо кивнув, свирепая Мэгги  сразу принялась высматривать и подзывать жестами нужных людей.
Если «возвращение мистера Хенрида» и показалось кому-то странным, то все почли за лучшее не отразить удивления на лице. 
Флэгг шел по коридорам к своему номеру,  распахивая двери силой взгляда.
Бережно уложив Ллойда на край своей постели, он опустился на колени.  Включив  внутреннее зрение, увидел схематическую картинку внутренних повреждений. Сердце трепыхалось, освещенное знакомым Флэггу бледно-зеленым предсмертным пламенем. Травмированные места излучали красный ужас.
Никаких колдовских знаков, свечей, мистических гонгов и прочих выдумок людей – любителей придумать символы на пустом месте. Флэгг просто взял безжизненную руку Ллойда.
Решение было одно - связать земными узами похоронный зов через енохианский ключ, который  используется для возвещения прихода мертвых и поддержания жизни после смерти.  Это было опасно. И почти невозможно. Но это был единственный способ сохранить драгоценную физическую оболочку.
- Nonuci dasonuf Babaje od cahisa ob hubaio tibibipe: alalare ataraahe od ef!  - шептал он вслух, концентрируя весь возможный запас энергии, передавая ее умирающему телу с давлением 40/20.  – Darix fafenu mianu ar Enayo ovof! Soba dooainu aai i VONUPEHE. Zodacare, gohusa, od Zodameranu. Odo cicale Qaa! Zodoreje, lape zodiredo Noco Mada, hoathhe Saitan!*
Так прошло два часа.
Наконец Флэгг почувствовал, что стоит на онемевших коленях, впечатав лицо в окровавленную простыню, и даже не может подняться на ноги. Тогда он бессильно перевалился набок,  впервые за два часа отпустив раскаленную руку Ллойда. Еще минут пятнадцать Флэгг сидел на полу, спиной к постели. Обычный сорокалетний мужчина, с породистым и умным лицом. В обычной одежде, насквозь пропитанной кровью. Кровь Ллойда обжигала кожу, словно он весь день провалялся на песке  в Долине Смерти.
Сердце Ллойда билось ровно и устойчиво. Глубокая рана на шее превратилась в буро-розовый шрам под коркой высохшей крови. Регенерация прошла с фантастической скоростью. Все внутренние травмы и переломы были вылечены.
Ради своего дела Флэгг сейчас сделал то, что прежде было по силам только Люциферу.
Но цена была высока.
Никогда прежде Флэгг не был настолько ЧЕЛОВЕКОМ, и его ошеломила обнаруженная слабость и хрупкость человеческих тел. Он потянулся к прикроватной тумбочке и вытащил оттуда гору таблеток, оставшихся от предыдущих владельцев. Взял бутылку виски,  недопитую случайной подругой.  Набрав целую горсть в дрожащую ладонь, закинул таблетки в рот, запив виски прямо из горла.
- Не двигайся, - попросил он устало. Слова на элементарном  языке  собирались в рваные предложения. 
– У тебя перелом основания черепа. Сломан позвоночник в двух местах. Острая кровопотеря и травматический шок. Выбито левое плечо и внутренние кровотечения. Но через час станет лучше. Тогда я позову Энн. Она поможет встать, вымыться и переодеться. Потом отведет домой. Джули сходит там с ума. Пока просто не двигайся.
______________________________

* Из могучего трона донеслись раскаты грома и пять грозовых туч полетели на Восток. Орел обрел дар речи и воскликнул: "Выходите из дома смерти!" И собрались они вместе и обрели меру; они - те бессмертные, что оседлали ураганы. Выйдите же! Потому что я приготовил для вас место, - посему, покажитесь! Сбросьте пелену с тайн своего сотворения! Будьте ко мне благосклонны ибо я - ваш Бог, истинный почитатель плоти, живущей вечно!

Отредактировано Randall Flagg (2021-02-13 23:11:06)

Флэгг лично был в Чистилище два раза, и оба неудачно. В первый раз в XI-м веке до нашей эры. Тогда он пытался  вытащить с того света мадианитянского царя Салмана. Единственного, кто смог противопоставить что-то нахрапу святоши Гедеона. Полный провал, сорокалетний расцвет земли Ханаана и ярость Люцифера, окончательно закрепившая за ним обидный статус тупого палача, неспособного на большее. 
Второй раз  Флэгг заглянул в чистилище уже неофициально, готовя собственный план переустройства мира. Успех тоже был сомнительный. Выторгованный человек, способный пересмотреть итог Второй мировой, на этот свет вернулся. Но перестал нуждаться в каких-либо идеях и смыслах. Остаток жизни он провел в постели. Стеклянные глаза перемещались туда-сюда, словно на потолке  великий диктатор отслеживал движения невидимого мячика для игры в пинг-понг.
Но сегодня пойти на риск и показаться в чистилище Флэгг просто не мог. Этим и объяснялось его отвратительное состояние сейчас. После скачков через десяток посредников, вихляние между обмылками давно истлевших людей  и провалы в системе пространств и времен, сквозь обманчивую пустоту, наносящую телу сокрушительные удары, да еще с таким тяжелым грузом на руках, как Ллойд, неожиданно умерший во второй раз, даже Флэггу сложно было восстановить баланс сил. А маленький и слабый Ллойд Хенрид, прах от праха земного, лежал на постели в Нью-Вегасе, заливаясь живыми слезами! И даже легко вспомнил события, которые предшествовали смерти! Хотя по всем расчетам Флэгга в случае успеха человек должен был минимум сутки  с отстраненным удивлением наблюдать мир, пытаясь вспомнить вообще хоть что-то о себе самом.
Уму непостижимо!
«Так будут последние первыми, и первые последними, ибо много званых, но мало избранных…?»  – вспомнил он.
И все равно с точки зрения технических возможностей  это был колоссальный успех.
Или его возвращение – очередная провокация?
Флэгг поднялся на ноги, едва справившись с тяжестью тела и нахлынувшим головокружением.
Посмотрел сверху вниз на плачущего Ллойда и честно признался себе, что испытывает одновременно и восхищение и отвращение.
– Смотря когда, - тяжелый техасский акцент в речи Флэгга зазвучал отчетливей.
–  Когда упустил Вивиан – ошибся. Когда отказался  драться – ошибся. Когда отказался убить кролика? Тоже ошибся. Ты даже на том свете, ублюдок, умудрился не выполнить простое распоряжение и облажаться!
Флэгг грохнул наполовину опустошенную бутылку Чиваса на усыпанный пеплом стол. В опустошенном человеческом теле обнаружился еще один недостаток –  низкая управляемость в некритических ситуациях.  Флэггу постоянно мерещился царапающий нервы шум ниоткуда. Он мешал вернуться к нормальной для него холодной логичности мышления. Волосы, по которым он провел сейчас руками, набрали запаха нездешних ветерков. Все, что не болело сейчас  – то ныло и дрожало, как высоковольтные провода под напряжением. Как люди живут в этом и сходят с ума сравнительно редко?!
–  Защитник животных, мать твою!
Флэгг стянул футболку в ало-коричневых кровавых пятнах. Швырнул  в мусорную корзину. Закинув обе ноги на край стола, принялся непослушными пальцами расшнуровывать ботинки, продолжая при этом лениво ругаться:
- У тебя на том месте, где у других душа – полсотни покойников, а ты кролика пристрелить не можешь?! У тебя сегодня по плану – фестиваль ебучих косяков, Хенрид?! А…блядь!
Физическая боль Флэггу была знакома, но все же не настолько. Она раздражала его, как комариный писк. Он злобно отшвырнул ботинки. Оставшись в одних грязных джинсах на голое тело, с удовольствием прошелся по теплому полу босиком. Сделал еще глоток виски. Побаловав этим человеческое и даже найдя в этом странный кайф, Флэгг посмотрел на правую  руку, которая ныла не переставая. Глубокая резаная рана, которая подсохла и стянулась за два часа, снова раскрылась от движения ладони. Но Флэгг сейчас был бессилен починить даже мелкое повреждение собственной оболочки. Это было странно, страшно и в чем-то даже смешно.
Он подошел к постели. По зачарованному взгляду Хенрида было непонятно – понимает ли он слова. Да это и не имело значения. Флэгг сделал самую сложную работу. Остальные задачи были техническими. Он хотел вызвать врача, но понял, что сейчас от него не веет грозной и спокойной надежностью лидера Вегаса. Надо привести в порядок себя и Ллойда.  Нет, сперва Ллойда, потом себя.
Но сначала еще хотя бы две минуты у окна, с видом на его город.
Прижав обе грязные ладони и лоб к стеклу, Флэгг смотрел на вереницу машин.
Куда их всех несет среди ночи?
Алкоголь прояснил мысли, и если не поднял юзабилити чужого тела, то хотя бы сделал его относительно удобным.
Завтра.
Утром все будет по-прежнему. Произнося его имя, люди будут чувствовать холодок смерти на языке, хищники завоют в норах, как побитые собаки. Даже вороны заорут и заполошно разлетятся, сорвавшись с места. А потом он возьмет его с собой в пустыню, чтобы Ллойд нашел для него то, что скрыто от самого Флэгга. Уже завтра. С усилием Флэгг отлепился от окна и вернулся к постели.
– Заткнись! Хватит уже реветь! – прикрикнул он на Ллойда, хоть и понимал, что этот поток еще долго не прервется – слишком сильно предсмертный ужас потрясает людей, которые умудряются вернуться из безбрежного океана в кровавую свалку жизни.
Флэгг опустился на постель рядом с Ллойдом. Взяв за запястье, посчитал пульс, поглядывая на часы. Заодно прочувствовал его физическое состояние. Поднялся и вернулся с медицинской укладкой, которую неделю назад оставила здесь медсестра, которая честно пыталась продлить жизнь милой блондинке – любительнице виски и ролевых игр.
Флэгг разворошил содержимое укладки на широкой полке у постели. Приподняв руку Ллойда, быстро вкатил в предплечье два миллилитра промедола. Потом вытащил из коробки и ловко собрал капельницу. На сверкающую бронзой и хрусталем прикроватную лампу прицепил мягкий пакет с раствором высокомолекулярного декстрана. Натянул на руки перчатки, звонко щелкнув латексом.
- Запомни. Когда будешь в следующий раз умирать. Не упирайся смерти сознанием. Даже если оно окажется раскрошено страхом... или болью.
Он перевернул руку Ллойда, затянул чуть выше локтя жгут, сжал его кисть в кулак.
– Вот так. Смерть - самое главное событие жизни, – продолжил размеренно, протирая  кожу на сгибе локтя спиртовой салфеткой. Зафиксировав вену, Флэгг придавил ее и ловко ввел иглу, повернув срезом вверх. Потом отщелкнул пластиковые фиксаторы жгута и посмотрел в лицо Ллойда.
– Смерть требует полного сосредоточения и отрешенности. Все, чему ты должен научиться в жизни – это правильно умирать. Достойно. И тогда, – он склонился к самому лицу Ллойда, настраивая регулятор скорость подачи раствора, – тогда даже если ты плохой человек  – у тебя будет шанс на свидание с Богом. Он любопытный чувак… Был когда-то. Я уже забыл.
Он устало улыбнулся и ободряюще похлопал Ллойда по щеке.

Отредактировано Randall Flagg (2021-02-15 15:11:05)

Ллойд не без помощи Флэгга затих, а тот еще долго колдовал над его телом. Сон восстановит физические силы человека, но для Флэгга гораздо важнее была его психика, травмированная пережитой смертью и опиатным наркотиком. Тело можно отнести и на руках, но сознание Ллойда уже завтра утром должно быть полностью ясным.
Как вообще быть в ситуации, когда он сам не может быть для живой отмычки энергетическим щитом? Заботой без компромиссов? Подумав, Флэгг ввел под кожу Ллойда 2 мл налоксона. Он даже не проснулся. Только слабо дернулся, жалобно простонав во сне.
Флэгг собрал детоксикационную капельницу с подходящими случаю ингредиентами, что оставались в реанимационной укладке.
Еще спустя полчаса, сменив емкость с раствором, бережно уложил грязную руку Ллойда на подушку и ушел в душ.
Отмывшись от крови и приведя себя в порядок, он почувствовал если не возвращение природных сил, то некоторое оживление физической оболочки.
Флэгг сварил чашку крепкого кофе, плеснул туда щедрую дозу коньяка и в задумчивости уселся прямо на пол напротив панорамного окна.  В свете новых обстоятельств следовало кое-что перепроверить.
В свое время сэр Исаак Ньютон был единственным, кто смог правильно расшифровать библейский код. Флэгг выкупил у него это открытие, а заодно и молчание, в обмен на пару элементарных законов движения планет, которые вписали имя остроумного еврея в историю. Поставив на пол опустевшую чашку, он со вздохом извлек из-под дивана пыльную Библию. Не без отвращения раскрыв ее, закрыл глаза и принялся водить над книгой рукой. Тонкие страницы с сухим шорохом самостоятельно переворачивались, а в голове у Флэгга стирались пробелы между буквами, тасовались строки на древнееврейском, арамейском и койне, образуя комбинации наподобие черно-зеленых строк «Матрицы».
Ничего не изменилось. Сегодня.
02.10.2020.
Судьба Земли, с рассвета и до заката, окажется в человеческих руках.
Пусть в этот день никто над ним не будет властен.
Флэгг отшвырнул Библию. Каждое прикосновение к  Этому вымораживало, требуя срочного обращения к человеческому, ловно приема обезболивающих. Флэгг схватился за рацию связи с первым помощником. Напряжение мозга последних минут, сопоставимое с сутками непрерывной работы лучшей из химер, все же дало себя знать:
- Лло....Мэган! – Флэгг сморщился и потер висок.
- Слушаю, сэр! – ответил спокойный голос. Как будто сейчас не начало четвертого утра.
- Я хочу знать, что у нас с донорской кровью и компонентами в больницах Вегаса. Пусть Марк разберется, что там осталось, и осталось ли вообще. И представит порядок формирования нового запаса. 
Резервные генераторы медицинских учреждений к моменту появления Флэгга в Вегасе в двух больницах из четырех уже стояли. Были ли в оставшихся двух включены в схему аварийного электроснабжения низкотемпературные комплексы сохранения запасов крови?Флэгг не знал  этого, а живая кровь сегодня была бы кстати.
- Да, сэр, -тут Мэган взяла короткую паузу и очень тактично поинтересовалась, - Э-э...мистер Хенрид?
В тоне отчетливо слышалось: «мне прислать людей наверх забрать труп?».
Еще подтекстом ниже, различимое только настоящему демону и очень вкрадчивое: «могу ли я теперь рассчитывать....?»
- Он просит передать тебе «доброе утро!» и пожелать хорошего дня, – любезно ответил Флэгг. Отжав тангенту, он тихо добавил «с-сука»,  и почему-то ощутил всплеск редкой для него ненависти к людям.
Замерцал белый сигнал местного телефона, поставленного на беззвучный режим.
Так его могли беспокоить только избранные. Он поднял трубку.
– Tout est prêt, -  сухо, по-деловому, безо всяких «сэр» и «доброй ночи». Нормальное состояние сорвавшейся химеры.
– Code des ascenseurs du secteur de confinement et d'observation...
- Félicitations, Vivian. Une  heure  plus  tard dans  le hall.
Первая из хороших новостей этого утра. Сбросив полотенце, он переоделся в заранее приготовленную для этого дня одежду, забинтовал сочившуюся кровью глубокую рану поперек правой ладони, и подошел к окну, где уже брезжил тусклый рассвет.
Отсюда было видно все: Эйфелеву башню, Луксор с вертикальным световым столбом, щедро подсвеченные струи Белладжио, монументально строгую архитектуру «Венеции». Но электричество, сочные цвета, неживая яркость – все человеческое было ему чуждо. Флэгг смотрел вдаль, на небо, которое ласкали языки адского пламени. Умом он понимал физику процесса. В воздухе над пустыней много пылевых частиц во взвешенном состоянии. По размеру они значительно больше молекул воздуха, и солнечные лучи посредством преломления превращают утреннюю или вечернюю зарю в такое красное марево. Но как же он жаждал увидеть именно в сегодняшнем рассвете утраченный Дом! Нежно-розовое, иссиня-серое, золотистое небо...
Флэгг снова почувствовал страшную усталость.
Скрестив руки на груди, набросил на грудь армейскую куртку и задремал, вытянув ноги.
Почти сразу его разбудил проснувшийся Ллойд.
- Не раз его уж по утрам видали, слезами умножавшего росу, и вздохами сгущавшего туманы! - иронично процитировал Флэгг Шекспира, легко поднимаясь с дивана, словно не спал, и лениво потягиваясь.
Он достал из кофемашины вторую кружку крепкого кофе, всыпал туда бешеную дозу сахара и подошел к постели.
- Мир прежний. Ты в нем  – новый. И не смей курить в моей постели! 
Отобрав у Ллойда сигарету, он погасил ее в недопитом стакане минералки и пустился рядом на грязную простыню.
Зная, как легко может придать человеку сил уже сейчас, Флэггу хотелось обнять Ллойда за плечи.  Но и это было ему запрещено. 
С минуту они просто сидели рядом: бледный, с потерянным взглядом Ллойд, весь перепачканный  собственной кровью, высохшей за ночь. Флэгг в идеально сидящем комплекте черной BDU, белоснежной футболке и высоких армейских ботинках на чужом теле.
С холодной, надменной улыбкой.
Как никогда уязвимый и гордый, он был готов продолжать войну. 
Если повезет, Хранители будут мертвы. Тогда на полумертвого Ллойда не придется надевать тяжелый бронежилет.
Если повезет, Ллойд сумеет пройти сам и провести его по помещениям.
Если повезет, система защиты древних не размолотит тело Флэгга, не полностью лишенное сверхъестественных способностей.
Если повезет, внутренний компас Ллойда отыщет то, что должен найти.
Как много блядских «если»!
- Жизнь после смерти кажется неуютной только первые несколько часов. Потом все будет как раньше. Теперь пей кофе и иди в душ. Можешь не торопиться, у тебя в запасе есть целый час. Если хочешь поесть – попроси Уитни прислать тебе сюда завтрак. Потом оденешься, -  Флэгг  кивнул на второй комплект черной армейской униформы и коробку с ботинками на столе, – и спускайся вниз. Мы с тобой едем в пустыню. Давай, малыш! Мы справимся!
Флэгг похлопал  Ллойда по спине, поднялся на ноги и взял со стола ключи от «Эксплорера».
- Твою работу делает сейчас Мэгги. Можешь не волноваться, она справится. И еще. Вчера на Арене Марк констатировал твою смерть. Некоторых твое появление в мире живых может удивить. Постарайся не придавать этому значения.
Час, данный  Флэггом Вивиан и Ллойду, требовался и ему самому. 
На заднее сиденье серебристого «Эксплорера», припаркованного в закрытом секторе VIP-парковки, он забросил на запечатанную в пластик упаковку минеральной воды. Аккуратно разместив между сиденьями термос с горячим кофе, который прихватил на кухне, он еще раз тщательно перебрал багажник, который накануне наполнил  всем, что могло потребоваться для вскрытия первого уровня защиты «Базы-51» и встречи с любыми живыми неожиданностями  на втором.
То, что могло подстерегать их дальше, было в равной степени равнодушно к автоматическому оружию и пластиковой взрывчатке, бережно уложенной в саперский кофр. 
На все это ушел почти час.
Первым, кого он увидел, поднявшись с парковки, был Роберт Джиллен. До эпидемии Роберт  был командиром авиаполка специального назначения, блеснувшим сперва  в «Несокрушимой свободе»,а потом в «Копье Нептуна».  В одиночку Роберт прошел долгий путь от Флориды до Невады и  не был виноват в том, что оказался единственным выжившим военным пилотом. По плану таких должно было быть больше, но эти жизни унесли события менее предсказуемые, чем вирус. Один из них покончил с собой после смерти семьи, второй надрался и заживо сгорел в «Черном ястребе», зацепившись винтами в канатах горного фуникулера.
Поэтому Роберту приходилось в спешном порядке обучать пилотов гражданских судов, которые так и норовили начать полет на истребителе с фразы «This is your captain speaking».
Его появление могло означать только одно - ночью в Индиан-Спрингс произошло что-то серьезное.
И Флэгг не знал об этом.
Ни малейшего понятия не имел!
Флэгг заставил себя переключиться.
– Садись и рассказывай, что случилось! – указав на диван в холле,  он опустился в кресло напротив.
Черная форма Флэгга в роскошном антураже из белой кожи и кремового мрамора смотрелась вызывающе неуместно, как и грязный летный комбинезон Роберта, лишенный знаков различия.
- Питер разбил F-22. На посадке.
Роберт выплевывал слова, как тяжелые камни. Имей слова возможность материализоваться – раскололи бы мраморный пол.
Флэгг молчал, терпеливо ожидая продолжения доклада. Найти еще один Раптор не проблема. Умеющую нажимать на кнопки мартышку – тем более. Гораздо важнее то, что еще один из людей не бежал в страхе. Как Ллойд вчера, Роберт своей ошибкой заслужил доверие Флэгга, сам не понимая этого. Флэгг вытащил из кармана пачку сигарет. Неторопливо закурил, ожидая дальнейшего рассказа.
– На нулевой высоте не сработала система выброса фиксирующей сети. Сам жив, сломал обе ноги. Переломы не сложные. Самолет рухнул в самом начале полосы 13/31. Жертв, разрушений на базе – нет. Причина аварии...
– Не надо. Я видел, как Питер сажает этот 22.Первая ошибка в выравнивании и выдерживании, вторая – раннее включение тормозов еще на подходе к полосе. Стойки шасси крепкие, но и у них есть предел. Это не посадка, это падение на брюхо.
Роберт сжал серое лицо в ладонях. Пожалуй, для человека его званий и характера это можно было назвать жестом отчаяния.
– Во всей этой ситуации,  полковник Джиллен, хорошо то, что вы больше сожалеете о машине, чем о своей участи! - выдохнул Флэгг вместе с дымом. – Питера отправьте сюда, в Вегас. Как только сможет ходить, еще раз объясните ему очевидные истины и правила. Все остальные полеты Питера и вообще всех курсантов – на учебно-тренировочном F-16 и только вместе с вами. Собственная жопа в кабине наверняка поможет раскрыть педагогический талант. 
Вивиан почти бесшумно оказалась за его спиной,  опустив  на плечо Флэгга тонкую руку. Чуть обернувшись, он прикоснулся  губами в холодной кисти француженки, восхищаясь непосредственностью и лаской высокоорганизованных химер, не умевших трепетать перед ним. Потом протянул руку за бумагой.
- Вы свободны! –оторвавшись цифробуквенных комбинаций, скомандовал Флэгг Джиллену, оцепеневшему от пост-стресса.  Возвращайтесь в Индиан-Спрингс, полковник!
- Beau travail mon cher!
Засунув в нагрудный карман полевой униформы листы, он поднялся на ноги и крепко обнял Вивиан.
Стеклянная кабина лифта опустилась вниз, лифт издал мелодичный сигнал и наконец появился Ллойд. Цветом лица Хенрид мог соперничать с мрамором пола. Но в целом для человека, который был вчера мертв, Ллойд выглядел не так плохо.

Отредактировано Randall Flagg (2021-02-23 20:22:48)

Чем дальше они оказывались от Вегаса, тем лучше делалось настроение Флэгга.
Амбиции подтолкнули к идее начать новую жизнь там, где посреди пустыни был воткнут город-мираж - мировая столица азарта, китча и разнузданной чувственности. Он убил миллиарды носителей мышления анавим. Оставшиеся в живых люди были особенными. Только безбожные нечестивцы, верующие исключительно  в личное благо, могли отправиться на  этом круизном лайнере в чужестранную яркость новой жизни. 
Но самому Флэггу больше нравилась пустыня – безбрежный океан песка и жары. Место одновременно страшное и прекрасное в своей первозданной пустоте. Он повеселел. Даже падение F-22 не испортило настроения. 
Ллойд Хенрид – единственное исключение из первых атлантов, избавленных от страха перед тенями, веры в добро, зло и единственную правду, сжался на пассажирском сиденье.
Пальцы Ллойда намертво вцепились в подлокотники.
Он отчаянно пытался выглядеть нормальным.
Иногда даже получалось.
Пророчество гласило:
« ….   ключом станет тот, кто может оказать влияние на замысел Божий».   
В трактовке Флэгга – обойти системы защиты против ангелов и демонов. 
Ллойд, уведенный из-под носа ангельской оппозиции иезуитской хитростью Флэгга, был не только ключом по своей природе.
Еще и частью искомой сущности, силу которой Флэгг недооценивал. До вчерашней ночи.
Он был абсолютно уверен, что Ллойд легко пройдет по подземным туннелям.
Отыщет то, что нужно. Как брат видит сестру в толпе.
Как хорошо натасканнная охотничья собака приносит хозяину застреленную утку. 
Путешествие туда и обратно в Чистилище и легкий выход Ллойда в реальность указали Флэггу на внутреннюю мощь, о которой он даже не подозревал. Вследствие ошибки, или даже безо всяких на то оснований, эта мощь могла претерпеть в подземных секторах Базы-51 трансформации, форму которых даже Флэгг не мог предсказать. Аннигиляция? Атомный гриб над Мохаве? Мелочи!
Была и еще одна проблема. События прошлой ночи сделали его собственные способности ничтожными. Возможно –  к лучшему? В таком состоянии системы защиты контрольно-пропускного портала могут не распознать его как сверхъестественную силу. Это внушало надежду, что  вчерашняя ошибка (если не сказать – истерика) не будет иметь фатальных последствий.  Или в случае ЧС они меняют режим и уничтожают вообще любого нарушителя?
Небрежно управляя «эксплорером» на маршруте, где был знаком каждый поворот и знак, Флэгг пил холодный кофе и забрасывал Ллойда вопросами в духе: «Этот главный инженер с Иванпа – он в гидроагрегатах на ГЭС что-то понимает?», «Ты нашел кардиолога тому деду-сенатору? Или он отойдет в мир иной, не успев посмотреть на поправки?», «Кого ты послал проверить блокировку дверей  Гранд Арены?». Ежедневная рутина, которая была призвана помочь Ллойду вернуться в реальный мир Вегаса. Флэггу она тоже была необходима. Флэгг старался не думать, какие изощренные системы безопасности могут подстерегать после спуска на лифте. Услышав характерные звуки, Флэгг едва успел затормозить с ощутимым заносом на обочине. Машина еще не остановилась, а Ллойд  – зеленый, с испариной на лбу, левой рукой зажимал рот, а правой – уже лихорадочно открывал дверь.
- Да, Ллойд, спасибо, что сказал заранее! – ухмыльнулся в спину Ллойду, вывалившемуся на обочину.
Покинув кондиционированный салон, Флэгг пересек шоссе.  Сойдя с дороги, он расстегнул камуфляжные штаны и начал поливать ближайшие кусты, щурясь на солнце в зените. Краем глаза засек Ллойда, который отвернулся с неожиданной деликатностью.
Флэгг подумал, что будет – если пойти и рассказать правду. А потом, дружески лягнув крепко зашнурованным пустынным берцем, добить словами: «Я тоже боюсь!»
Он рассмеялся, застегнул штаны и вернулся к машине, продавливая расплавленный от жары асфальт. Всего пять минут, а ветер пустыни обжег его ноздри и высушил горло.
На крышу машины села огромная ворона. Черные глаза-бусинки злобно сверкнули при виде Ллойда. Недовольно цокая  когтями по раскаленной крыше «Эксплорера», она хрипло каркала, явно обращаясь к Флэггу.
- Он? – уточнил он у птицы,  невозмутимо указав на Ллойда.
– Простим ему сегодня. Ллойду нездоровится.
Демонстративно повернувшись к обидчику хвостом, ворона приподняла крыло, подставляясь под ласку Флэгга. Чернота перьев сверкнула срезом каменного угля.
– Но Ллойд! – Флэгг погладил ворону под крылом, щекоча объемное мягкое брюшко. Строго взглянул на Ллойда:
– Если ты впредь будешь оскорблять посланниц, то я буду вынужден принять суровые меры. Поехали!
Удовлетворенная ворона взлетела, взяв курс обратно на Лас-Вегас.
В салоне Флэгг сразу включил кондиционер на максимум, вытер мокрое лицо воротом футболки и залпом выпил половину бутылки минералки.  Вылив остаток себе на голову,  вышвырнул бутылку в окно. Вспыхнули габаритные огни. Вильнув задом на песчаной обочине, «эксплорер» снова понесся по пустому шоссе.
– Мы едем на одну из военных баз. Зона-51. Рядом с Грум Лейк. Вокруг нее много мифов и легенд. НЛО, пришельцы, телепортации, путешествия во времени. Большая часть  – полный бред. Но есть кое-что, во что у меня есть огромное желание поверить, – он убрал слово «основания».
– Основные ловушки, которые оставили военные – от КПП и до входа в северный ангар, я зачистил.
– Вивиан работала над расшифровкой кодов доступа к подземным уровням. Напряженная работа такого уровня сложности просто не могла не повредить мозг. Но она ее выполнила. Это хорошая новость. Остальные – плохие.
Флэгг выбил дешевую сигарету из пачки. Выдохнув дым, продолжил:
– Во-первых, подземные помещения базы – автономны. Там есть дизель-генераторы и огромные резервуары для топлива. Подземный источник воды, емкости для хранения. Большие запасы еды, медикаментов…Оружие, конечно. Все, что может обеспечить комфортную жизнь сотне отбитых на голову фанатиков. И скрасить их досуг в ожидании мародеров вроде нас. Надеюсь, что они  передохли, и нам не придется вести войну, к которой мы не расположены. Во-вторых. Я не знаю, что случится, когда я попаду внутрь. Что будет там со мной. Возможно, тебе придется оценивать обстановку и действовать самостоятельно. Стану опасен – нейтрализуй и вытаскивай наверх. Там, внизу, не место для субординации и долгих размышлений. Это твоя основная задача. Если все будет в порядке - просто изучай обстановку. И прислушивайся. Если что-то заинтересует - позови меня.

Отредактировано Randall Flagg (2021-03-18 03:53:41)